Tre dekada më parë, kur Keli Shulc shpalli synimin e tij për të hapur një fermë kungujsh, "të gjithë qeshën me mua", thotë ai. Shulc, një shitës antikariatesh i brezit të dytë, nuk kishte asnjë përvojë të mëparshme me bujqësinë kur bleu një fermë të vogël në Klarens, Nju Jork, në vitin 1993.
Askush nuk mendon se ai është pa mend tani.
Shulc, 74 vjeç, është pronari dhe drejtuesi i "The Great Pumpkin Farm", një atraksion sezonal rreth 15 milje në verilindje të Bufalos që tërheq mbi 100,000 vizitorë çdo vjeshtë.
Firma "The Great Pumpkin Farm" siguroi 2 milionë dollarë në të ardhura vjetore në vitin 2025, sipas dokumenteve të shqyrtuara nga CNBC Make It — dhe ajo është e hapur vetëm shtatë javë në vit.
Këtë vit, ferma është e hapur për vizitorët midis 19 shtatorit dhe 31 tetorit, dhe ata nuk po vijnë vetëm për të blerë kunguj. Me një biletë hyrjeje prej 20 dollarësh për fundjavë, entuziastët e vjeshtës mund të bëjnë xhiro me trenin me tematikë kungujsh të fermës, të eksplorojnë labirintin e saj gjigant me misër dhe të garojnë në konkurse ngrënieje pitesh, mes atraksioneve të tjera.
Halloween-i është një biznes i madh për Shulcin dhe pronarët e tjerë të bizneseve sezonale. Shpenzimet e lidhura me Halloween-in pritet të arrijnë në 13.5 miliardë dollarë në SHBA në vitin 2026, sipas një sondazhi të konsumatorëve nga Federata Kombëtare e Shitjeve me Pakicë, botuar në shtator. Midis 74% të amerikanëve që festojnë festën këtë vit, 42% thanë se planifikojnë të gdhendin një kungull.
Në "The Great Pumpkin Farm", "pjesëmarrja po rritet pothuajse çdo vit", sipas Shulcit.
Gjatë vjeshtës, "ka njerëz që vijnë këtu pothuajse çdo fundjavë", thotë ai. "Ata e duan aq shumë, saqë thjesht vazhdojnë të kthehen."
Shulc, i cili drejtn një dyqan antikariatesh dhe një biznes ankandesh antike gjatë gjithë vitit, thotë se u frymëzua për të hapur fermën e tij pasi vizitoi një parcelë kungujsh në veri të Nju Jorkut në fillim të viteve 1990. Ajo fermë kishte "parkingje me baltë dhe jo shumë tualete", kujton ai, por kishte "një zilion njerëz" që ecnin rrotull dhe blinin kunguj.
"Unë hodha sytë rrotull dhe thashë, 'Unë mund ta bëj këtë, më mirë se kaq'," thotë Shulc. Kështu që kur ferma e vjetër e lopëve pranë dyqanit të tij të antikariateve dolli në shitje, ai bleu pronën prej 85 hektarësh për afërsisht 650,000 dollarë, tregon ai.
Me ndihmën e fermerëve të tjerë lokalë, Shulc mësoi se si të kultivonte kungujt e tij, dhe "The Great Pumpkin Farm" u hap zyrtarisht në vitin 1996. Por Shulci kishte plane edhe më të mëdha për fermën e jo. Po atë vit, ai i kërkoi Rej Uotërman, themeluesit të Konfederatës Botërore të Kungujve, një organizatë e dedikuar për rritjen e kungujve dhe kungullqepëve gjigantë, të organizonte garën e tij vjetore të peshimit "World Pumpkin Weigh-Off" në "The Great Pumpkin Farm".
Shulc bleu sigurim dëmshpërblimi çmimesh, i cili mbulon koston e çmimeve të konkursit dhe promovimit, dhe ofroi 50,000 dollarë për këdo që sillte një kungull që peshonte 1,000 paund ose më shumë. Ai bëri reklama në gazeta "në mbarë vendin" për të promovuar peshimin. Kungulli fitues, i kultivuar nga një çift nga Lovil, Nju Jork, theu rekordin botëror në atë kohë me një peshë marramendëse prej 1,061 paundësh.
"Ne ishim në revista dhe gazeta në të gjithë botën," kujton Shulc. "Kjo na vuri në hartë që në fillim."
"The Great Pumpkin Farm" ende organizon një ngjarje peshimi çdo tetor, dhe kungulli më i rëndë i këtij viti peshoi plot 1,908.5 paund, pothuajse sa dyfishi i peshës së fituesit të vitit 1996.
Këto ditë, Shulc përqendrohet më pak te kultivimi i kungujve — për të përballuar kërkesën, ai blen pjesën më të madhe të kungujve të fermës nga fermat fqinje. Por piramida e kungujve prej 50 këmbësh e "The Great Pumpkin Farm", e cila duket nga rruga, është ende gjëja e parë që shohin vizitorët që mbërrijnë. Sipas Shulcit, ferma mban në magazinë mbi 25,000 kunguj çdo vit.
Vizitorët e fundjavës paguajnë 20 dollarë për biletë, e cila mbulon hyrjen për të dyja ditët. Ata mund të kenë qasje në një gamë të gjerë aktivitetesh, duke përfshirë shëtitje me karroca kashte, konkurse ngrënieje pitesh, shfaqje magjie, një rrëshqitëse gjigante, muzikë live, xhiro me tren, një "hambar frikës" të përshtatshëm për fëmijë dhe xhiro me karting me pedale kungulli, vetëm për të përmendur disa.
Për një tarifë shtesë, vizitorët mund të provojnë shëtitjet argëtuese të fermës, topat e kungujve, trenin e paintball-it me zombi, lojërat e karnavaleve dhe labirintin e misrit me tematikë nga Buffalo Bills. Përveç barit dhe furrës së bukës së fermës, Shulc pret shitës ushqimesh festivali, ofertat e të cilëve variojnë nga barbekjua deri te sanduiçët e veçantë me djathë të pjekur në skarë.
"Ju mund të dilni këtu dhe të kaloni ditën dhe përsëri të mos keni bërë gjithçka," thotë ai.
Ditët e javës nuk kërkojnë tarifë hyrjeje dhe janë më të qeta. Vizitorët mund të blejnë kunguj, të vizitojnë dyqanin e Halloween-it, barin dhe furrën e bukës, si dhe të shijojnë këndin e lojërave në natyrë, kopshtin zoologjik për kafshët dhe labirintin e kashtës.
Krijimi i këtij festivali vjeshte kërkon një sasi të jashtëzakonshme pune, sipas Shulcit. Ai punëson mbi 100 punonjës sezonalë gjatë shtatë javëve që ferma është e hapur çdo vit, dhe detyrat e tyre të punës variojnë nga drejtimi i traktorëve për shëtitjet me kashtë deri te shërbyerja e donuts-ave me kungull.
Rritja e kostove të gazit është një tjetër shpenzim i madh, thotë Shulc: Duhen "shumë e shumë gallona karburant" për të mirëmbajtur terrenin dhe për të vënë në punë traktorët për shëtitjet me kashtë. Meqenëse Shulc përpiqet të shmangë rritjen e kostove të pranimit, ai parashikon se biznesi do të "fitojë pak më pak" në vitin 2026.
"Biznesi ka qenë fitimprurës, por ne zakonisht marrim pjesën më të madhe të parave dhe përpiqemi t'i investojmë sërish në të," thotë Shulc.
Meqenëse Shulc zotëron tokën përreth fermës — afërsisht 300 hektarë në total — ka gjithmonë hapësirë për t'u zgjeruar, thotë ai. Çdo vit, ai synon të shtojë "diçka të re, diçka argëtuese, ose të përmirësojë atë që tashmë kemi".
Ferma është shndërruar në një biznes familjar: djali i Shulcit, Ben, e ka ndihmuar atë ta drejtojë atë, dhe bizneset e tij të antikariateve, gjatë 25 viteve të fundit.
"Unë thjesht dua të kaloj kohë me babanë tim, kështu që kështu u përfshira në të gjitha këto," thotë Ben Shulc, 45 vjeç. "Jam shumë krenar për atë që ai krijoi këtu, dhe jam thjesht i lumtur që jam pjesë e kësaj."
Qëllimi i tyre i përbashkët për "The Great Pumpkin Farm", sipas Ben Shulcit, është të "vazhdojnë vrullin". Nga fillimet e thjeshta të fermës, "është e vështirë të imagjinohet se është bërë kaq e madh sa është bërë", thotë ai.
Nipërit dhe mbesat e Keli Shulcit gjithashtu kanë filluar të ndihmojnë rreth fermës, thotë ai.
"Atyre u pëlqen të vijnë këtu," thotë ai. "Ata të gjithë duan të jenë këtu gjatë gjithë kohës, çdo ditë."
"Jam i sigurt se ferma e kungujve do të jetë një biznes brezash," vazhdon ai. "Është padyshim një ngjarje familjare."
Gjatë gjithë muajit tetor, ferma zien nga aktiviteti, por pas Halloween-it, çdo gjë mbyllet, sipas Shulcit. Kafshët e kopshtit zoologjik kthehen në fermat e lor origjinale; pajisjet e parkut argëtues paketohen dhe hiqen, dhe fermerët e derrave marrin kungujt e mbetur për t'i përdorur për ushqim. Vendosja e gjithçkaje në vend dhe pastrimi i pronës kërkon afërsisht një muaj, thotë Shulc.
Për pjesën tjetër të vitit, rreth 20 punonjës me kohë të plotë ndihmojnë në mirëmbajtjen e ndërtesave të vjetra të hambarit të fermës së kungujve dhe mbajnë barin të kositur.
Përndryshe, është koha për t'u kthyer te shitja e antikariateve për Shulcin dhe familjen e tij — të paktën deri në vjeshtën e ardhshme.
